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La tâche du mélangeur de whisky est de mélanger un certain nombre de whiskies de grain et de malt de façon à ce que la boisson obtenue soit plus riche que la somme de ses composants.
Ses composants sont nombreux. Le maître mélangeur choisit entre quinze et cinquante whiskies de malt différents et trois ou quatre whiskies de grain.
Chacun d'entre eux a un âge différent (selon la loi, ils doivent avoir au moins trois ans; certains peuvent avoir vingt-cinq ans, même pour un blend ordinaire), et provient d'un fût individuel.
L'indication de l'âge.
Si le blend porte mention de son âge, tous les whiskies - ceux de grain également - doivent avoir maturé pendant au moins ce nombre d'années avant d'entrer dans la composition du blend.
Ensuite, des quantités mesurées de chacun de ces whiskies sont mélangées - certains, les whiskies d'Islay par exemple, ou les Speysides, peuvent dominer beaucoup d'autres. Généralement, le mélangeur encuve les 'malts' et les 'grains' séparément avant de les mélanger et de les laisser se marrier pendant plusieurs mois. Il doit procéder de même pour chaque cuvée embouteillée. La consistence du goût est un élément crucial dans la réussite du blend: si le goût de votre marque préférée est différent pour chaque bouteille nouvelle, vous serez déçu et changerez certainement de marque la fois prochaine.
Violoncelles, Altos, Violons et Pianos.
Certains mélangeurs comparent leur travail à la direction d'un orchestre. Les 'malts' d'Islay sont aussi sombres et lourds que des violoncelles. Les malts des Highlands sont des altos; ceux des Lowlands, des violons discursifs, et les 'grains' sont comme des pianos - parfois fortissimo, parfois pianissimo.
Les formules de blends.
Certaines formules de blends ont cent ans, mais elles ne sont pas sacro-saintes. Les distilleries ferment et leurs produits ne sont plus disponibles. Parfois, elles choisissent de se retirer du marché des blends et embouteillent leur production comme 'single' (ce que fit Glenmorrangie au début des années 1980). De temps en temps, les compagnies de whisky changent la composition pour accommoder les goûts qui évoluent. Bell's récemment avec grand succés (un pas audacieux pour le leader du marché britannique); son 8 Years Old est plus riche et plus doux que le précédent blend.
"Pour comprendre les difficultés de l'art de mélanger, l'amateur devrait faire lui-même l'expérience. Il pourrait mélanger une demi-douzaine de malts des Highlands les plus fins, des distilleries classiques, et ajouter ensuite n'importe-quelle quantité de whisky de grain. Le résultat donnera un blend très certainement innacceptable, et dans lequel toutes les qualités subtiles des différents malts auront disparu. La vérité, c'est qu' un bon blend demande le mélange de whiskies au charactère moins prononcé, tout autant qu'il nécessite l'utilisation des malts classiques."
(Donald MacKinlay)
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